日头沉下西山，夜色四合。
皇城六部值房里的惊惧暗流，终究没能漫过崇文门的高墙，更吹不散民间的万家灯火。
到了除夕傍晚，诚意伯府内早已是张灯结彩。
前院的抄手游廊下，每隔三步便悬着一盏描金红纱宫灯。正堂内外架起了四只炭盆，银骨炭烧得通红。
管家许福带着一众手脚麻利的下人，穿堂入室，将一道道热气腾腾的年夜大菜流水般端上八仙桌。
红烧鹿筋、八宝肥鸭、挂霜丸子，外加两大海碗刚从沸水锅里捞出来的白面三鲜水饺。
庭院正中，许战单拎着昨日许清欢买回来的那挂半人高的大红纸炮竹，在雪地里比划着架势，嘴里嚷嚷道：
“福伯！去库房把那几根浸了火油的粗麻香拿出来！寻常的线香点这大家伙不过瘾，待会儿吃完了团圆饭，老子要在街心把这挂炮竹点着，让整条崇文门大街都听听咱们许家的动静！”
“哎哟我的二少爷，您先把这炮竹放廊下罢，仔细雪沫子打湿了引线！”
许福擦了一把脑门上的热汗，笑得满脸褶子开花，冲着西边的院落努了努嘴：
“菜都齐了，水饺再搁下去可就坨成面片汤了，您快去西跨院把徐公子和谢小姐请过来罢！”
与此同时，西跨院的书房内。
窗外爆竹声声，屋内却是一片静谧。
徐子衿眉头微蹙，嘴唇无声地翕动着，正逐字逐句地推敲着文章。
桌案旁侧，谢云婉穿着一袭织锦袄裙，外罩白狐毛坎肩，正挽着袖口，拿银匙轻轻撇去建窑茶盏里的浮沫，专注地看着《西游记》
她今日在谢府帮着长辈料理完宗祠年节祭祀，经营了一番新社，便马不停蹄地赶来许府陪徐子衿坐坐。
她眼睛瞟到徐子衿的愁意，劝慰道：
“子衿，先喝口热茶润润嗓子罢，不急在这一时半刻。”
徐子衿接过茶盏，面上露出一抹歉然的笑意：
“让你见笑了，大年三十的，你特意从谢府抽空过来，我却只顾着埋头看这些枯燥的公文。”
说到这儿，他抬头看了看窗外擦黑的天色，关切道：
“谢阁老那边今夜还要守岁迎宗亲，你待会儿还得赶回谢家料理俗务，又要去城南的社团照看。这满城跑下来，身子骨可吃得消？”
“我有什么吃不消的？”
谢云婉摇了摇头，唇角弯起一抹柔和的弧度：
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