腊月三十，除夕。
天刚蒙蒙亮，京城千家万户的胡同巷陌里，已然铺满了昨夜守岁迎新炸碎的红纸炮竹屑。
清冽的晨风吹过街面，人们一闻就知道是哪家是蒸年糕，哪家是炖猪肉。
许家府门前，两盏斗大的大红羊角灯笼高高挂起，大门两侧换上了崭新的朱漆桃符。
管家许福穿着一身新裁的酱色绸缎棉袄，踩着满院子喜庆的红纸碎屑，穿过垂花门，一路小跑冲进了后院。
他连气儿都顾不上喘匀，三步并作两步，高声嚷道：
“郡主！二公子！应验了！全应验了！”
“宫门才刚落锁开缝，乾清宫里头就派出了十几拨快马！公公和内阁的书办老爷们，这会儿正捧着盖了玉玺的皇榜，满大街地张贴明诏呢！”
……
此时，衙门与城东礼部贡院门前。
街面上的百姓们正欢天喜地地提着装满点心、腊肉的竹编礼篮，成群结队地走街串巷，拱手互道着除夕吉祥。
穿红挂绿的孩童们举着糖葫芦在人群里头乱钻，欢闹声此起彼伏。
就在这片辞旧迎新的喧嚣热闹里，一队身穿青色曳撒的内阁文吏与披着猩红斗篷的内侍，板着脸孔，分开熙熙攘攘的拜年人群。
随行的两名皂隶拎着滚烫的浆糊桶，抡起大刷子。
内侍双手捧出一卷足有一丈来长、加盖着鲜红天子玉玺宝印的明黄诏书，展开绸面，端端正正地糊在了墙垣最显眼的正中央。
“八百里加急——！闪开！统统闪开——！”
紧接着，十数骑背插玄色飞龙令旗的兵部急递铺驿卒，纵马狂奔而来。
马蹄铁踏碎长街上的积雪残冰，高高扬起的马鞭抽破空气，驿骑直接撞开漫天迎新的爆竹青烟，一路狂呼着冲出崇文门城洞，顺着官道向南飞驰而去！
礼部贡院外头，原本正聚着一些读书人。
这帮年轻读书人今日全都换上了新裁的绫罗锦袍，袖袋里揣着瓜子炒豆，正准备领了官驿派发的屠苏酒，回客栈安心守岁过除夕。
旁边还站着几十个趁早来衙门应卯画押、等着领两贯年节赏银的礼部八品主事与九品书办。
瞧见内侍贴出明黄皇榜，这群举子与小官吏顿时来了兴致，纷纷慢悠悠地晃着步子围拢到告示栏前。
“哟，大年三十的贴皇榜，这可是稀罕事儿。”
一名身穿宝蓝绸衫的江西举子磕开一颗葵花籽，笑
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