时清香沁鼻。华鸣洲暗暗称奇，待泡好茶，他早已口干舌燥，又为茶香所惑，便当饮茶如饮酒，拿起杯来就一口猛地喝完。桃红姐见了，笑道：“这可是上等的‘铁观音’，前几天有位从南方来的客商送的，这茶不耐久藏，否则鲜味就褪了，也是华大爷才有这口福。铁观音是特讲究的功夫茶，要细细品尝才是，你这么牛饮，岂不是白白糟蹋了？”华鸣洲笑道：“是是，就是正口渴着，也就不管那么多了，干脆给我大碗的吧！”
桃红姐又问道：“华大爷您这是打自哪里来，又要到哪里去，我看您也不像是本地的，我们应是第一次见面吧？刚才您身边的那两位爷是什么人，是您的兄弟还是手下？”华鸣洲道：“他们俩是我的好兄弟，我们闲着无事，四处游山玩水，刚好路过贵地。”
桃红姐嗔道：“那您刚才也不介绍给奴家认识一下，想必他们也是出类拔萃的人物！”又道，“听说昨天泰山武林大会挺热闹的，各路英雄好汉欢聚一堂，三位爷应该也去参加了吧？”华鸣洲道：“如此盛事，当然不容错过！不过我们又不是什么武林高手，只是去看看热闹，谈不上参加，说来惭愧！他们本来也想喝一杯你亲手泡的好茶，但听说你有事要跟我说，就不方便一起上楼来了，不知你有何要事？”
桃红姐低头沉默了一会儿，等再抬起头来时，脸上已无媚色，而是神情略带悲伤，眼框里泪光打转，一副楚楚可怜的样子，比之前卖弄风骚、打情骂俏的形象更令人心动。她看了华鸣洲一眼，黯然道：“华大爷可能以为我们开赌场的，只要坑蒙拐骗，就可日进斗金，是个无本万利的行当？可是人在江湖，身不由己，其中的难处，怕是你们这些养尊处优的人不会知道的。我们要长久在此立足，对本地人自然不能做杀鸡取卵之事，输赢都要有分寸，真正让我们赚到钱的都是些过路的富商与豪客，而且我们不仅要按时拿大把的银子到官府中打点，每月还要给当地的地头蛇分点红利，他们这些人虽说是有入股的，其实也只是白白拿银子而已，不出钱不出力，还时不时地来额外搜刮一番。因此，每个月算下来，真正到我们手中的好处差不多只有一半，这一半好处，除了日常花销外，还要时不时地再拿出些银子在当地做些善事，平息民怨，最后能到我们手里的不足三成。”
桃红姐见华鸣洲只是静静在听着，并不说话，就继续道：“奴家六岁那年，父母不幸染病双亡，正孤独无依之时，幸好有位好心人收养了我，认我做义女，后来又请来师父教我武功与赌技，十六岁时我便开始在赌坊里挑大梁。四年前
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