妙的老嬷嬷，拓跋宏特意停下脚步，让她免礼起身，转身对高照容说“这个季节是不是很难买到新鲜的藕？下次让嬷嬷从御膳房里带一些出来，记着炒成咸的，不要放糯米了。”
高照容温婉地答应，笑得毫无破绽“嫔妾都记下了，皇上放心就是。”
快到新年时，南朝皇帝派了使节来吊唁太皇太后大丧。北地已经平定臣服，拓跋宏的注意力，就更多地放在了南朝上，对这次使节来朝特别重视，专门命人修整了驿馆。
南朝使节如期前来，顺利住进了驿馆。就在等候皇帝召见的这段日子里，使节队伍里的一名文书小吏，出钱包下了明秀堂里最有名的清倌人苏小凝，要在她的香闺内留宿。
名妓苏小凝原本是钱塘人，最近几年才到平城来，人生得十分美艳，衣着谈吐都与平城女子大不相同个，刚一来便成了明秀堂炙手可热的红人。可苏小凝却是个有脾气的，看顺眼的人，可以分文不取，整夜谈诗论画，看不顺眼的，身边的侍女手执木棒，直接赶出去。
偏偏贵胄子弟见多了温柔顺从的歌姬侍妾，反倒追捧起这样野性泼辣的女子来了，私下打赌谁能先赢得美人青睐。
曾经有人一掷千金，用檀香木作架、夜明珠缀帘、金粉涂壁，制成一辆十分奢华的马车，送给苏小凝做礼物，却被苏小凝用浓墨在车厢壁上泼出四个大字焚琴煮鹤。可怜这位鲜卑贵族刚学了几天汉语，四个字里倒有三个不认识，连起来的意思还是找人打听了才懂的，平白成了一场笑柄。
有了这场铺垫，南朝来的文书小吏能住进苏小凝的香闺，就成了一件新鲜事。抛开这荒诞不经的行为本身不提，人们更好奇的是，究竟是什么样的人物，才能让苏小凝开门迎客。
使节正式的朝见定在正月初一，这天上午，拓跋宏要祭祀天地先祖，下午便安排了宫宴。赴宴的亲贵们都伸长了脖子，等着看这位传奇似的人物，倒把威严老成的使节大人都给忽略了。
可南朝使节刚一进扶摇阁的大门，满朝文武的脸色都齐齐变了顾不上看什么文书小吏，眼睛全都落在使节的衣装上。国书上明明说的是专程来吊唁太皇太后，可南朝使节仍然穿着大齐的官服，也不知道是凑巧还是故意，大齐的文官服饰用的是朱红色。穿大红衣裳去吊唁，即使在普通人家，也是极度失礼的行为，在两国之间，简直就是裸的挑衅。
任城王是个暴烈脾气，此时压抑不住怒意，开口便问“太皇太后薨逝，大魏人人身穿素服，使节大人却穿着大红衣裳前来，这是什么
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