薛朗放下笔，从抽屉里翻出一张印着哨所照片的明信片——那是钟启东之前拍的，照片上两间平房立在雪地里，烟囱冒着烟，远处是巍峨的雪山。他翻到背面，提笔写道：
“胜豪，高密乡在山东，但XJ也有高密乡，就在红其拉普山口往东三百里，有一片胡杨林，秋天的时候叶子黄得像金子。等你好了，我带你去看看——虽然我还没找到那片林子，但我会去问老护林员的。“
写完他看了看，笑了，觉得自己胡扯的本事见长。他把明信片夹进信封里，准备下次补给时寄到军部医务室去。
傍晚巡逻回来，刘卫国召集大家开了个短会。他说最近几天潜伏哨在西山脊上隐约看到过远处的火光，隔着一两座山头，一闪一闪的，不像自然现象。他怀疑那伙走私分子在某个山洞里设了临时据点，可能要趁着下个月大雪封山之前把货转移出去。
“咱们的人手够，但距离远，不能贸然出击。“刘卫国在地图上用红笔圈了个圈，“我跟排长商量了，先派人去那个方向侦察一次，摸清具体位置再定下一步。谁愿意去？“
几个新兵跃跃欲试举手，薛朗也举了手。刘卫国扫了一圈，点了薛朗：“你来了两个月了，地形熟，带上两个老兵，明天一早出发。带干粮，带对讲，天黑前必须回来。“
薛朗心脏跳了一下，但脸上没露怯。他应了声“是“，回到宿舍就开始收拾装备——压缩饼干、水壶、信号枪、多功能刀，还鬼使神差地把那支海鸥相机也塞进了包里。钟启东看见了，没说什么，只是把望远镜的挂绳递给他：“换我这个，比你那个看得远。“
薛朗接过望远镜挂脖子上，沉甸甸的，透着排长手掌的余温。
凌晨五点半，天还没透亮，薛朗就带着两个老兵出发了。两个老兵一个叫周海，一个叫陈学兵，都是入伍三年以上的，话不多，但脚步极稳。三个人沿着西山脊的背面走，避开容易被观察到的开阔地带，一路上贴着岩石和灌木丛迂回前进。
走了将近三个小时，翻过两座山梁，周海忽然停下，把手举过顶，示意隐蔽。三人伏在一块巨大的花岗岩后面，周海拿望远镜往前探了探，低声说：“前面那个山坳里，有烟。“
薛朗接过望远镜顺着方向看过去。山坳凹陷处确实有一缕极淡的烟气，若非风小且角度正好，几乎看不出来。烟色发灰，不是炊烟那种轻薄的青白色，更闷、更沉，像是烧湿木头或者油料的味道。他把望远镜递给陈学兵，陈学兵看了半天，只说了一个字：“人。“
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