襄阳格物院深造了两年的老盐匠，此刻正蹲在那只废卤桶和火井竹管旁，先是用小指尖蘸了一星半点黄卤原液在舌尖极快地一触即吐，随后又抓起一把锅底铲出来的灰白色盐渣在掌心里反复揉搓，最后更是趴在地上，凑近那根喷吐蓝白火焰的竹管底座，仔细观察着黄泥封口的缝隙与火苗跳动的颜色。
看着看着，孙仲那张黝黑粗糙的脸上，非但没有半点畏惧，反而眼睛越来越亮起来。
与此同时，顾怀的目光却越过熊熊燃烧的盐锅，落在了灶房后方那些正在搬运盐巴、清理灶灰的底层盐工身上。
与高台上那铺着西域白毯、燃着龙涎香、摆着蜜渍荔枝的锦绣暖阁相比，仅仅百步之遥的灶房后院，简直就是另一重人间。
在这寒冬腊月里，那些盐工一个个赤着上身，腰间只围着一条麻布片子，因为常年浸泡在盐卤与硫磺火气之中，许多人的双腿和手掌都布满了溃烂结痂的盐疮，脊背被盐篓压得弯曲变形；而在灶房外围的望楼和栅栏旁，几十名身穿厚袄、手持哨棒的罗氏护矿家丁正背着手来回巡视，眼神冷漠地盯着每一个进出的盐工。
在灶房角落的一排低矮窝棚前，十几个只有七八岁大、面黄肌瘦的半大孩童，正光着脚丫子蹲在泥地上，拿着破铁片替大人们刮着竹笕外壁结出的盐壳。
其中一个小男孩因为冻得浑身发抖，手里的铁片一滑，不小心把自己的胳膊划破了，鲜血淋漓，站在旁边的罗氏监工眉头一拧，扬起手里的藤条就要往那孩子抽去。
可那根藤条才刚举到半空，一只大手便从旁边伸了过来，凌厉地卡住了他的手臂。
监工一惊，抬头一看，只见不知何时走过来的王旗亲卫统领王五，正挡在了那孩子身前。
他冷冷地看了一眼监工，但最后也还是控制住了没发怒，只松开藤条，慢吞吞地蹲下身去替孩子做了个简单包扎，又从自己贴身怀里掏出两个出门前从后厨顺出来的桂花糖饼，塞进了孩子的手里，轻声道：
“揣怀里头，等会儿没人瞧见的时候再吃。”
孩子呆呆地看着眼前这个魁梧骇人，眼神却温和得像自家阿叔一样的大汉，竟是连磕头都忘了。
王五笑着摸了摸他枯黄的小脑袋，这才站起身来，拍了拍手上的灰，一言不发地退回到了顾怀身后半步的位置。
顾怀将这一幕尽收眼底，转过头看向身旁的罗榆，语气平静：
“罗公，如今成都四郊各县都已经设了官立蒙学和惠民医馆，你们这广都大盐
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