五溪蛮内部却发生内乱，昌武三年，五溪蛮首领病亡，诸子争位，互相攻杀，长子搜招被逐，遂避祸流亡荆州，少子夺位，领五溪将军，不到半年，便被部下雄溪首领元明所弑杀，元明占据五溪称王，遂脱离汉朝。
因为汉朝此时方征讨辽东，朝廷无暇顾及，只是命荆州前去平乱，而左浚、展寅等人虽有谋略，却不善领军，发兵征讨两次，都被元明击败。
孝正皇帝即位，便赦免元明反叛之罪，令其归诚，元明畏惧汉朝，便暂时归诚。而内心却忌讳五溪蛮前首领长子搜招。
汉朝见元明归诚，便罢兵，令其好生治理其境内人民。元明便上书汉朝，请授自己五溪将军之号，好名正言顺。但汉朝为安抚照顾搜招等缘故，元明此请求为汉廷所拒绝。
元明心下不安，恐汉军到时候要问罪自己，于是暗中屯集军马，将五溪十余万众，择其精壮，选得五六万精兵，经常训练，欲要拥兵自保。
刘虚领荆州刺史之后，见元明如此违反法度，便数次上书请奏朝廷征讨，时朝廷以怀柔四方为主，不到万不得已便不用兵，今见元明并没有叛离汉朝作乱实情，若举兵征讨，恐失五溪蛮之心，于是仍诏令刘虚以安抚其心为主。
元明便趁此空隙，数年之间训练得精壮兵马六万人，已经对荆州形成威胁，靖治6年，刘虚发现五溪蛮军马过多，便严令元明，裁减军队，控制在三万以下。元明却阳奉阴违，表面上答应裁减兵马，然而暗地里却还在扩军。
刘虚查探得实，寻思元明在武陵扩军，若一旦叛乱，恐怕要大动干戈。便将此情申奏朝廷，说五溪蛮扩兵备战，恐其有不轨之心，需得先遏制其势才行。并上表请征讨五溪蛮。
孝正皇帝便将刘虚表章给丞相传阅，问潜龙丞相道：“五溪蛮有拥兵自重之嫌，荆州刺史上表请军讨伐，丞相以为如何？”
潜龙看完表章，奏道：“若果然如此，则不得不用天威临之，不然，将养虎为患。臣以为陛下今可诏令荆州，先问罪五溪蛮扩兵之事，勒令其限期裁减军队，如不从，即发王师征讨。”
孝正皇帝从之，命丞相办理此事，潜龙于是给刘虚下令，命其先勒令元明限期裁军。
刘虚便一边整顿荆州军马，一边遣人至武陵五溪蛮中，问责元明，元明见汉朝已经怀疑自己，于是便准备反叛作乱。
元明对五溪蛮各部道：“汉以强而挟制吾，今要要吾裁军，其意是令我裁军之后便来征讨，可轻松收复我五溪。今日若从其令，必然中计。不如
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