楚大夫屈原在《湘夫人》中曾咏唱道：“沅有芷兮澧有兰”。故而九澧之水又称兰江。
兰江从西向东，忽起忽落，带来山间的泥土，在长江南岸留下了一片水网交错的冲击平原。
因为澧州在兰江以北，位于冲击平原的南缘，因此这个平原被称为澧阳平原。
澧阳平原西、南、北三面被山地环绕，像一个拉长的“C”字环。东面开口，与更为广阔的洞庭湖平原相连。
水土丰美，自然会带来农业的高度发达。澧阳平原古来便是稻米的原产地，从石门县到洞庭湖边数百里，每至春来，稻花飘香；一到秋收，金谷满地。所以有明称：“湖广熟，天下足。”
可是进入崇祯年以来，没有遭受大规模战乱的洞庭湖平原同样难逃老天爷的捉弄。以澧州为例，崇祯四年八月澧州遭受大震（注一）。此后天灾不断，旱涝交替，连城墙都垮了几次。
然而老天爷作难只是对这块大地上的人们略施薄惩，朝廷的重赋和士绅的贪婪荒淫才是百姓苦难的根源。
百姓辛苦劳作一年，不仅不能吃饱，反而还要欠下官府的税赋和地主的租子。田越种越穷，税越欠越多，老百姓不弃了田土逃荒才怪，逃佃的、落草的、造反的人天天都有。
麻木不仁的农夫、面黄肌瘦的儿童、破败稀疏的草庐、荒芜沉寂的田地、冷清空旷的街市，稀疏寥落的货物，这里所展现出来的一切都在提醒着远方的客人：
这里虽是曾经富饶无比的洞庭湖平原，但是距离烈火燎原，仅有一步之遥。与中原相比，或许就差一粒微不足道的火星。
……
朱至瀚和吕三经过两个多月奔波，终于在新年的正月初一进入了慈利县地界，这里已属澧州管辖。
渡过道水，已是午时。
开路先锋吕三远远瞧见前面有个破败的小镇子，镇子边上似乎还有军士在盘查过往行人，便打马回来禀报。
听到马蹄声，朱至瀚连忙振作精神，伸手掀开车帘。
吕三大声说了情况，朱至瀚便喝令打出“蜀”字大旗，继续前进。
见二十多匹战马和几辆装饰豪华的马车一齐接近镇子，前头的骑士手握“蜀”字旗幡，守卫哨卡的军士连忙向镇内跑去。不多时，一名蓄着长胡须的清瘦青年人身着四品武服跑了出来，恭敬地迎在道边。见朱至瀚身着青衣大袖的三梁银花带忠静冠服坐在敞开布帘的车上，青年武官连忙上前参拜：
“下官九溪卫安福所（
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