三营三连的连长王省吾是个干瘦的中年人。单就其年龄和身体条件，孙洪在简州招兵时绝对不会要他。他之所以顺利入选，是因为他有一个别人无法企及的长项：读书认字。
王省吾是简州人，从小便跟着父母寄居在城外一个远房亲戚家中。那远房亲戚颇有资财，王省吾便跟着二少爷当书童。二少爷进了学，他挎着书篮站在窗外；二少爷逃了课，他穿着二少爷的衣服蒙骗近视的先生。就这样，王省吾虽然从未正式入学，文化功底却很扎实。
浑浑噩噩的二少爷混到三十几岁，终于考上了县学童生。那日家里正在摆席庆祝，除五蠹的风暴席卷了简州城外。二少爷自持孔武有力，与乱民搏斗，被铁叉当场穿心而死；老爷求饶不得，被扔进了粪坑淹死；老夫人、小姐和他的爹娘妹妹被赶进了后宅，消失在一片火光中。
从此，王省吾主子的家，自己的家，所有的家人，都没了。王省吾沦落街头，靠替人写信为生。直到孙先生的到来，再次改变了他的人生。
在仁寿，因为他处事沉稳，与人和善，还能代写家信，很快得到了士兵的认可，被推选为班长。
在牛角寨，因为他能写会掐，揪出了好几名隐藏在人堆里的匪首家眷，得到了世子的亲口称赞，被高兴的贺仇寇指定为代理排长。
在江口镇，他表现勇敢，声音洪亮，带着士兵喊垮了土匪的几千大军，成了正式的排长。
在彭县驻军期间，他带的排遵纪守法，买卖公平，迅速安定了五蠹乱源之地百姓的惶恐。新兵众多，他不仅白天抓本排的军事训练，晚上还抓全连的学习。贺仇寇打报告向世子报怨，他有训不完的新兵填不完的坑，幸好有个王省吾替他分担子。于是王省吾的名字进入了最上层的视线。
松林山大整编之前，舒国平奉命考察后备干部，提交的报告中对王省吾评价很高。
报告上说，王省吾出身贫贱，与贼寇有血仇。加入护商队以后，服从命令、乐于助人、上官赞赏、士兵喜欢；当上军官以后，平易近人、严于律己，断事公道，从不结党营私。王省吾有文化、有思想、有战斗经验，尤其是他的政治素质之高，在护商队的军事主官中出类拔萃。他平日在给士兵讲课时，明确提到了天下百姓贫困的原因，是人祸而不是天灾，是因为朝廷的掠夺、士绅的剥削和流贼的抢掠。百姓要摆脱贫困，只能走世子指明的道路：“世子护国安民之策，当为大明不易之国策！”
干部考察报告有了正式的结论，不久王省吾就顶着世子
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