“所有人原地勿动！本府接密报，此地私设赌局，一干人等尽数拘拿！”
火把的光照亮了舱中每一个人的脸。周远的笑容还僵在脸上，随从们的手还没来得及去摸怀里的短刀，七个盐商的脸色灰白如纸。
秦嘉树坐在那里，手里还攥着那几枚碎银。
知府身后的差役们一拥而入，将舱中所有人按倒在地。有人试图挣扎，被一棍子敲在膝弯上，闷哼一声趴了下去。
有人试图喊叫，嘴里被塞进了布团。有人在翻窗逃跑，刚从窗口探出身子便被岸边芦苇丛里的护卫队一把拽了下来，摔在滩涂上溅起一片泥水。
桌上散落的银票尽数被差役收揽堆叠，堆在赌案一角的借券、欠条、商事契书也一并收缴封存。周远望着一张张白纸黑字被尽数取走，面色瞬间惨白。
一名差役得了知府示意，上前清点文书时，不慎碰翻了案上烛台。
烛台倾覆，燃烛滚落堆放在案上的文契之间，火苗骤然窜起，转瞬便将借券、欠据、商事契约焚烧殆尽。
周远眼睁睁看着自己赖以要挟旁人的全部凭据付之一炬，当即发出一声绝望嘶吼。待差役慌忙扑灭火势，桌上文书早已化作满地焦黑残片。
知府瞥了眼地上灰烬，语气平淡无波：“不过是一时不慎失火，烧了便烧了，无需多言。”
秦嘉树一干秦家子弟当夜便被押回沔阳府衙，单独拘押一室候审。
知府亲自进来，对秦嘉树说了一句：“你等人暂且在此等候，待此案审结，自会放你们归家。”
秦嘉树点了点头，缩在墙角，把脸埋进膝盖里。
第二天一早，李松瑶同周彦清一同赶赴府衙，为秦嘉树一干人出具保状作保。
知府很快放了人，理由是“证据不足，难以定罪”。
秦嘉树走出县衙时，初春的阳光刺得他眯了眯眼。
反观周远与七名同谋盐商，便无这般脱身之机。知府连夜升堂勘问，一干人等供词确凿，私贩禁货、开设赌局、行贿勾官诸罪件件属实。
依大律例，数罪并罚，从重处置：周远为首祸首，杖责八十，发配边卫永远充军。
其余七名盐商同案从犯，一体同判，随同发往边地戍卫，终身不得还乡。
周远一行人被差役押出大堂，一路高声喊冤：“府台大人！我等心有不服，定要修书递往应天！我等在应天自有靠山，绝不就此罢休！”
知府笑了笑，转身回了后堂。他转头对师
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