秦嘉树近来觉得，自己这四十年的日子，总算活出了些滋味。
自从与周远搭上生意以来，他每个季度分到的利银从几十两涨到百余两，又从百余两涨到近二百两。那些白花花的银锭码在匣子里，越摞越高，腰杆也越来越直。
从前在族中议事时，他说话总要觑着父亲秦守业的脸色，如今他敢在堂上先开口了，虽然声音还不太大，但至少，不再缩着。
更让他受用的是那些应天商人的态度。
周远每次来沔阳，必先到他的茶铺坐一坐，一口一个秦爷。
同来的还有几个面生的掌柜，一个姓吴的，专做瓷器。一个姓孙的，专营茶叶。还有一个姓顾的，据说是南京最大的布商。
这些人见了秦嘉树，没有一个不奉承的。有一回酒桌上，吴掌柜端着酒杯感叹道：“秦爷这般才干，竟屈在沔阳小城埋没了这么多年，实在是可惜！若是早十年到了应天，只怕如今已是金陵商界一号人物了。”
秦嘉树被这话说得心头一热，嘴上说着“吴掌柜过奖了”，心里却翻来覆去地咀嚼着那句话，“屈在沔阳小城埋没了这么多年”。
可不是么。自己在族中管了十几年田产铺子，兢兢业业，不敢有半分懈怠。
可父亲从不夸一句，只是挑剔，说自己办事毛躁、欠些火候、还需历练。
要历练到什么时候？难道要练到满头白发才算稳重？
周远似乎总能恰到好处地看穿他的心思，每每在他情绪低落时，便不经意地说几句宽慰话。
“秦爷莫急大器晚成的人多了去了。你瞧秦中丞，当年不也是三十开外才崭露头角的？如今如何？应天巡抚，兼理两淮盐政，整个江南谁不敬他三分？”
秦嘉树听了这话，心里更不是滋味。秦浩然是秦氏的骄傲，全族上下提起他无不与有荣焉。可他秦嘉树呢？同样是秦家的子弟，他只比秦浩然年长几岁，可人家已是封疆大吏，而他还在为父亲一句“不稳重”而耿耿于怀。
周远每次来，都能精准地捏住这根刺的末端，轻轻一捻，不疼，却让秦嘉树越来越烦躁。
又一日，周远在茶铺里与秦嘉树闲话，忽然叹了口气：“秦爷，有些话我本不该说，可你我相交一场，我是真心替你可惜。”
秦嘉树抬眼看他：“周掌柜这话从何说起？”
周远压低了声音：“秦爷你在族中管了这么多年的产业，可族里人可曾真正把决策权交到你手上？你今日的生意做得风生水起
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