崇祯十六年七月，李自成在襄阳宣布率领五营大军北征，他将亲自率领牛金星、宋献策、喻上猷、顾君恩和在西安新降的武将，由李友、吴汝义、李过、李双喜等人率领精锐骑兵护卫，从襄阳动身北征。
为了显现出这一次北征的正义性，李自成还专门发布了大顺倡义征讨事，通篇文字都是出自于牛金星等人之手，倒是做得一片花团锦簇。
「自古帝王的兴废，民兆于心。嗟尔明朝，大数已终。严刑重敛，民不堪命。诞我圣主，体仁好生。义旗一举，海宇归心。？？
「我主亲提兵百万于后，所过秋毫无犯。我为先牌渝文武官等，审时度势，献城纳印，早图爵禄。如执迷相拒，许尔绅民缚献，不惟倍赏，且保各处生灵。如官民共抗，兵至城破，玉石不分，悔之何及。
「凡尔将士，共宜各舒忠愤，用集厥功。其有摧锋陷阵，勤劳懋著之士，裂土分茅，锡之带砺。其或女干宄携贰，及微狠违令者，国有常刑，法将难贷。凡尔将士，共喻此意，勿焚我庐舍，勿虐我黎民。惟今约誓，其各勉旃。」
为了能够拿下三秦，李自成表现出极大的重视，已经安排刘宗敏和李岩先行率领前锋大军动身，而自己则率领五营兵马，合计十二万人，对外号称三十万大军，甚至还将崇祯十五年时在河南破汝宁时捉到的崇王也带在军中。
当然，跟明军甚至清军一样，李自成的这所谓十二万大军里面，真正的精锐老营兵只占了大概一半多一点，其余人基本上也都是整合各方降兵后的结果——可千万不要小看这一点，实际上能拉出这么多人，已经相当不容易。
倘若将目光转回到崇祯十三年时，李自成重返河南故地，而此时的闯军在经过了明军的多方围剿之后，仅剩下了一千余人，而这一千多人就是李自成当初数万大军在经过多年血战后的成果，他们能够活下来，就完全可以证明他们是当时代的顶尖强军。
而有了这么一千人的本钱，李自成很快就兼并了河南的义军，得到了数万流民，当然这些人基本都不能打，还是要靠李自成原来的一千精锐。但是好在有一点，李自成开始用纪律约束他们，使得这些河南义军也开始逐渐脱胎换骨，得到飞速提升。
而真正让李自成老母鸡变鸭还是在攻下洛阳后，他结结实实吃了一顿「福禄宴」，获得了大量的白银和粮食，便又招募了一批军队，而这个时候的他已经有三千精锐和三万普通不足，而这精锐之所以从一千变三千，除了吸收了一部分河南义军中的老兵以外，更多还
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