他由驿卒起，接连以战功升任明溪寨巡检、清流县主簿、县尹、延平路总管等官职。
1359年11月，“陈友谅兵陷杉关，友定力战，友谅兵乃退”。陈友谅派去打杉关的将领即为邓克明，陈友定击败了他，并“获其将邓益”，立下了大功。“元拜友定行省参政。”
明朝的解缙评价说：元末诸雄，独陈友定始终尽节为无愧。
他的儿子名叫陈宗海，“工骑射，亦喜礼文士”。
朱元璋征伐福建时，汤和奉命招降，“友定力拒之，曰：‘吾为元守土官，可以土地易富贵耶！’”陈宗海劝说他，不妨投降，“以存宗祧”，“叩谏不听，遣出守将乐”。他磕着头请求陈友定，为了保全血脉，不如且降，陈友定不听，把他派出去守将乐。
陈宗海说：“父亲要做忠臣，儿子不能做义士么？”
明军破城，擒获了陈友定，“械系送京师”。陈宗海闻讯，“自将乐来归，遂并执之。”
“友定至京师，帝将释之，授以原官，曰：‘不降，伏‘铜马’（古炮烙刑也）。’友定对曰：‘事败身亡，惟有死耳，尚何言！’友定伏之，并其子诛之，命瘗其尸。”
父子二人，虽然出身很低，而且效忠的是元朝，但是视死如归，一个不以土地易富贵，一个主动从父而死，相比反复再三的狡诈之徒，值得尊敬。
只可惜，他们虽然尽忠，却是尽错了忠，没有明白民族大义之所在。自以为尽忠报国，实则认贼作父，助纣为虐。当然，这或许也是因为受到了时代局限性的限制，毕竟在当时虽有“驱逐鞑虏，恢复中华”的口号，到底没有现代民族观念的形成。
可恨，又叫人惋惜。
陈友定是从明溪开始起家的，宋末，文天祥路过明溪，留下了两首诗。其中一首写道：“百万貔貅扫犬羊，家山万里受封疆。男儿若不平妖虏，惭愧明溪圣七娘。”
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