通航，来来往往的都是一些浅底小船，装载里不足二百石。这些小船吃水浅，抗风浪不足，稍遇风雨便有倾覆之危。
隋大业年间炀帝出巡乘坐的水殿龙舟，船设五楼，高四十五尺、阔五十尺、长二百尺，吃水深一丈六尺。这样的龙舟能在运河里航行，可见运河各处河道码头水深至少达二丈有余，那时才是真正千里赖通波，粮货如轮转。而今，北段河道来往尽是平底小船，先不论小船漕运粮粟损失率远逾大船，只论小船运每石粮粟耗费的船工工钱，就是大船的四五倍，东北战事一起，这笔价差，足以让朝庭户部库房伤筋动骨。
受命勘察东北的王临川，能不忧心忡忡？
简陋的驿站，两位老残驿卒，一大一小两位官客，一壶劣酒，一盘鸡蛋韭菜素饺子，围坐在火塘边，柴烟弥漫，呛得老驿卒王麻子咳嗽不止。
屋外雪花簌簌，王临川的老马在厩里嚼草，肩上背上披了一条麻毯。王临川对两位细心周到的老卒心存感激，摸了身上仅剩的几钱银子，递给驿卒王麻子，说今日冬至，咱们爷儿四位，就在这深山僻驿里喝酒吃饺子，过节！
老宋稍稍拉着几十年的老兄弟王麻子，道：“现在大雪封路，要整些吃食不容易。我那小儿子前几天来看我，给带了些鸡蛋，咱们就给这王官人做一盘鸡蛋饺子，将就着自个酿的高梁酒，陪王官人过个节。我看这王官人是个明理人，你就把这几钱银子留着，明年你家芥小子还得娶媳妇，这过门的聘礼啊，怎么也得包个十两银子吧。人家好不容易拉扯大一个水灵的闺女，咱也不能净占人家便宜不是？”
王麻子嘴里嚅嚅，不知如何是好。不想两位老驿卒的一番对话，被方小虎听去了。
一大盘热气腾腾的饺子端上来，王临川和方小虎下箸如飞，吃得唇齿留香。看着王官人的吃相，老宋和王麻子相视而笑，心中安定下来。
距驿站二十里有一个小镇，小镇上有位粟老爷，粟老爷是个读书人，中过秀才。还考过举人，可惜没中。
次日王临川便要王麻子冒着风雪领着自已去拜访这位粟老爷。王临川也没拿啥拜贴名剌什么的，对狗眼看人低的粟家门房开门见山道，江西老王的儿子小王，礼部司吏王临川前来拜访粟老爷。
粟老爷可管不了什么江西老王小王，但礼部二字可格外听清楚了。当年就是没过礼部那一关，差点到手的大好功名还是打了水漂。
还好，王大人没有打秋风的意思，反倒像个送钱上门的财神爷。在书画一事上有些功底的粟老
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