洪承畴福建英都人，早年家境贫寒，年少的洪承畴天资聪明喜欢读书，但是家境贫寒无力供给他的学业，洪承畴命好，遇见了名士洪启胤，后者资助洪承畴的学业。
洪承畴刻苦学习，最终在万历四十四年考上进士，进入了仕途。历史上类似人和事的还有王冕和匡衡。
洪承畴是一个了不起的人，万历四十三年，二十三岁的洪承畴赴省参加乡试，为乙卯科中第十九名举人。
万历四十四年，洪承畴赴京会试，连捷登科，为丙辰科殿试二甲第十四名，赐进士出身，洪承畴初授刑部江西清吏司主事，历员外郎、郎中等职，在刑部任事六年，可以说一帆风顺。
天启二年擢升为浙江提学佥事，以才高识士，所选人才皆俊奇，为朝廷所器重，两年后升迁两浙承宣布政左参议，天启七年，洪承畴升陕西督粮参政，正式为为高级官员。
崇祯元年七月，关中地区爆发民变，朝廷令三边杨鹤剿抚兼施、以抚为主，崇祯二年，叛军王左挂、苗美率兵进攻韩城。杨鹤手中无将，情急之下，令当时还是分管督粮道参知政事的洪承畴领兵出战，洪承畴不负所望，斩杀敌兵三百人，解了韩城之围，顿时名声大噪。
崇祯三年六月，洪承畴积功被任为延绥巡抚，王左挂降而复叛，被洪承畴诛杀。作为杨鹤手下干将，本该支持上司的招抚政策，可是洪承畴反而大力剿匪。
而且他不仅剿匪，且并杀降，当时被其杀掉的投降流寇多达数万，心狠手辣名闻天下，人称洪鬼子。
不过他只负责一方，于大局改变不多，崇祯四年，三边总督杨鹤因剿匪不力而被罢官入狱，洪承畴继任陕西三边总督。洪承畴一改杨鹤的边剿边抚为全力清剿、先剿后抚方针，集中兵力进攻各地流行。
崇祯五年春，一股流的由于顶不住官军的压力，向庆阳突围，洪承畴亲赴庆阳，指挥会战，与总兵曹文诏、贺虎臣一起围剿流寇，双方在西澳激战数十次，流寇损失惨重，首领满天飞被斩杀，部将白广恩投降，悍恃曹文诏又剿贼于耀州锥子山，贼杀独行狼等后投降，洪承畴命令屠杀四百人，剩下的皆遣散。
后流寇转进至明军力量薄弱的豫西楚北，以郧阳为中心，分部来往穿插于豫楚川陕之间，进行游击性质的流动作战。洪承畴为改变被动局面，以重兵包围叛军中心地区，实施重点进攻，高迎祥义军接连败于确山、朱仙镇等地，被迫转入西部山区。
朝廷为改变事权不一、相互观望被动局面，改用集中兵力，全面围
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