家里生活太苦便不能再读下去了，把他叫了回来帮助父母干活养家。李秀成从小就很有才能，做放羊娃时拿一根长长的鞭子，鞭梢上绑着石头，让一大群羊服服帖帖的。
后来在舅父的帮助下，李秀成获得了在村塾帮工的机会，在这里一边帮工、一边自学。正是这段“帮工各塾”的经历，磨练出了李秀成“外柔内刚”的性格。
然而在村塾的收入对家庭的帮助有限，不久李秀成就又回到家中，春天来了，就上荒山去种兰，到了秋冬，又上山砍树、烧炭。他“家中之苦，度日不能，度月格难”，受尽了“孤寒无食”的折磨。
清道光二十四年，广西落第塾师洪秀全和冯云山从广东花县进入广西宣传、组织拜上帝会，以桂平县的紫荆山为根据地，并向四周发展，招揽了大量广西、广东的贫困农民，每村每处都知道有“洪先生”。
清道光二十九年，李秀成全家加入了拜上帝会。后来洪秀全等人起义反清，李秀成顺理成章地参加了太平军，成为了一名圣兵。
太平天国壬子二年五月，太平军出湖南、攻武昌，下江南，于太平天国癸好三年二月十四日，建都南京，改称天京。此时，李秀成在春官正丞相胡以晃手下理事。
七月，经东王杨秀清亲自提拔，李秀成成为右后四军帅，把守太平门外新营。
八月，又升为后四监军，在天京仪凤门外高桥驻守。李秀成“勤劳学练，生性秉直，不辞劳苦”，对“修营作寨”之事都是尽心尽力。因此，各级上司都很赏识他。
淮海军奇袭江宁之时，李秀成就驻守在江宁城外，后来同其他的东王府守将一起，在东王府幕僚的劝说下向淮海军投降。
那时候，李秀成的心很乱，他不知道天京城怎么了，为什么天京城的诸王会自己杀起来。也不知道，怎么突然之间淮海军就占领的天京城。
没有东王的命令，他们这些城外的驻军只能驻守在原地。
后来东王妹带着东王的幕僚来到了驻地，宣布大家向淮海军投诚。并且把城内的情况跟大家说了。
听到天京城内乱，北王和燕王谋杀东王，李秀成简直不敢相信自己的耳朵。
怎么好端端的就自己人杀起来了，清妖都还好好的，如何就作出了自相残杀的事情呢？
如果是一般的底层将领，肯定想不明白。但是李秀成读过书，书中这些高层之间的争斗再正常不过。
就像水浒传中的松江，最后不也接受朝廷的招降，把一众梁山好汉
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