光阴似流水，转眼又过了七年。这几年来，汉匈关系极度恶化，两方屡屡交兵，各擅胜场。
元光六年，卫青拜车骑将军，公孙贺拜轻车将军，公孙敖担当骑将军，卫尉李广为骁骑将军，各领一万将士，分由上谷郡、云中郡、代郡、雁门出兵伐匈奴。卫青斩杀匈奴数百人，公孙敖损兵七千，李广被俘，后自行逃脱。
元朔元年秋天，卫青领三万军士由雁门出兵，首战杀敌数千，大胜而归。元朔二年，匈奴实施报复，入侵上谷、渔阳，杀伤劫掠千余人。皇帝刘彻派卫青、李息迎战，分别由云中、代郡出兵，打败白羊、楼烦二王，俘虏匈奴数千，掠牛羊百万之数，夺下河南之地。
这一年，有一首悲凉的诗歌在大草原上广为流传，“失我焉支山,令我妇女无颜色。失我祁连山，使我六畜不蕃息。”
伊稚斜坐镇单于庭，听见这样的歌声尤为震怒。近几年与汉作战，让他大感力不从心。汉人兵多将广，良将辈出，似卫青、李广等人均是百年难遇的统兵奇才，而匈奴人少、物资也匮乏，渐渐不是汉人的对手。如今又失去了河南之地，匈奴人如同失去了攻汉的跳板，更加陷入颓势。
伊稚斜想到这些，不禁更加忧虑。心想着匈奴若是在自己的手上走向衰弱，将来百年之后，有何面目去见祖先？恐怕就连军臣也会讥讽自己。
第二年，伊稚斜亲率八万铁骑，由单于庭出发，打算亲自与汉人较量一番，夺回失地。大军浩浩荡荡，顶着爆嗮的太阳，迎着呼啸的北风，行走在广袤的大草原上。哪知走到半路，经过阴山脚下附近，又接到单于庭快马加鞭传来的消息，说是军臣气血耗尽，已于三日之前死了。
伊稚斜心头一震，只觉此事发生的太过突然。军臣名义上还是匈奴单于，单于驾崩，尚未入葬，再发兵攻打汉人，就显得有些不合时宜。况且他自己也要立刻回到单于庭，继承大位，主持局面。
伊稚斜急不可耐，第二日就在返回的路上自立为单于。不料当日又收到一件急报，竟说废太子于单勾结军臣旧臣，逃出单于庭，领五千将士向西南而去，更劫走了南宫阏氏与伊稚斜的幼子呴犁湖作为人质。
闻听这消息，伊稚斜脸色大变。南宫是他最亲最爱一人，而呴犁湖是他与南宫的爱子，两人一同被劫，这让他一时难以冷静。
伊稚斜驱走众臣，连忙请教中行曰。中行曰闻听此讯，也是脸色一白，稍时强自镇定下来，说道：“大王莫慌，当务之急是迎击于单的军队，将他堵在匈奴境内。臣
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