对于在长江两岸对峙的双方来说，这一战毫无疑问是一场国运之战。若是汉军获胜，自然就是席卷三吴，恢复一统，若是吴军获胜，也能再试图恢复旧疆，重掌主动。而对于两军的统帅而言，则更没有退让空间，若诸葛亮战败，恐怕会直接导致延熙以来的新政心血毁于一旦，若司马懿战败，他也走投无路，任凭天下之大，却无他半分立足之地，双方都只有死战一条路可选。
从军队的数量上来说，此时的汉军毫无疑问是占据优势的，三府合并后，如今二十五万大军汇聚一堂，连亘在江边，仿佛北方天际陡然升起一团黑压压的乌云，无数船只的樯橹和旗帜从水面下一点点升起，正对上南面的太阳，仿佛要将其遮蔽一般。相比之下，江南连营的十一万吴人大军未免就有些寒酸了，虽然也是一支成规模的大军，但数量上不及敌人一半，这总会给将士的士气蒙上一层阴翳。
好在详细比较参战双方的优劣后，吴人发现并非毫无胜算。荆州虽然已经丢失，但江陵水师还是留存了下来，和吴人其余水师汇合后，竟还拥有大小舰船上千艘，论水师军势之盛，远胜过当年建业之战时的周瑜水师。而反观汉军，他们虽然也拥有上千艘船只，但由于关羽建立水师的思路，导致其中多数是走舸、艨艟、清牙之类的小船，只有东府军带来了二十艘楼船，堪堪达到吴人楼船的三分之一。在这种情况下进行水战，汉军的人数优势施展不开，只要摧破汉军水师，奠定吴人的江上优势，不说尽数夺回江北，收回荆南等地至少是没有问题。
但司马懿并不敢贸然决战，论水战，他自认为比不过陆逊，可陆逊的水师却被关羽在竟陵一举击退，虽然采用的是顺风纵火的取巧之法，但也不得不引起司马懿的重视。而恰好此时又刮的是西北风，所以司马懿保守起见，并没有主动向汉军发起挑衅，而是一连几天与麾下诸将军议，做出一副不得万全之策，就不进行决战的姿态。
然而时间的优势到底在汉军这边，司马懿想示敌以弱，诸葛亮却更耐得住性子，他如今初掌大军，诸将对他都还不够了解，正好利用这个短暂的时间来继续整训内部。当然，也不可能说什么都不做，汉军既然已经占领了柴桑，诸葛亮就令魏延别领两万人，在丹阳郡内频频肆虐，而后放出消息，说汉军打算先令六万人于丹阳渡江，好与水师水陆夹攻。
这一招正中吴人要害，他们确实是输不起也拖不起的一方，若诸葛亮当真如此布置，吴人即使不战也自然败了。所以孙权当即给司马懿下令，命他在半月之内，必须与汉军水
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