刘备在北皮战败后，率众仓促渡过绛水，他脱离战场后，在东光南郊稍歇。
他想，曹操到底人少，就是已获全胜，也需要时间休整，而如今大众离散，如若就此回军，恐怕河南诸州都难以保全，故而试图派人招揽散兵，汇聚脱离的各部部众。
他在东光一直等到九月二十九日，荀攸、法正、张飞、黄忠、郭贡、太史慈等殿后的诸将僚佐也都前来汇合。相顾左右，此前北上的同僚将佐已不足一半，其中失踪的更有关羽、徐庶、魏延等军中老人，刘备思之落泪，众人也相觑无言，良久之后，才谈论起当下军事。
三日之间，帐下虽勉强汇聚了五万残兵，但形势实在不容乐观。战败之时，为方便逃命，且多无兵甲，随身携带装干粮的包袱与装水的皮囊都已干瘪了，特别是几日的逃难后，很多马匹已支撑不住，接二连三地开始死亡，士卒们便开始杀马取食。
刘备闻言不经叹息，他问随行的荀攸说：“青州之军尚未调动，能否令泰山贼来援，固守河南？”
荀攸为难道：“明公，如今辎重尽失，粮道断绝，后有追兵，青州无根基之地，哪里能守？”法正也在一旁说道：“现下顾不得许多了。当务之急，正如徐从事临别言，当先回守洛阳，令各郡驻兵回师陈留、颍川，固其根本，而后再图复起。”
刘备极为不甘，这几日他回想此战战败，早已没了对全军溃散的怨怼，而以为此战之失，乃是自己布阵仓促，在死地与曹操决战，故而心中多有自责，叹息说：“可如今溃兵遍野，我若再退，岂非将兵士置于虎狼之地？他们就是想逃，也无路可去了。将来若下九泉，我当以何颜面见他们！”
有人听得急了，劝说道：“明公何必介怀，逃回来的卒子说，听闻关羽、司马防、昌豨、潘勖、魏延他们都已投了贼了，明公还念着他，却不想他们将来会把兵戈倒过来呢！”
刘备闻言大怒，拔剑起身骂道：“竖子安敢饶舌？！云长我生死弟兄，文长我视若亲子，承庶（昌豨）我意气相投，更别说司马公与潘公皆是长者，岂会轻易降贼！若有降者，亦是我负他耳！”
众人闻言不敢噤声，还是法正劝道：“明公仁德，我等感动不已，可此处绝不可守，若要等待，也还是到平原浮桥处去等吧，莫要等贼军追击而来，才后悔莫及啊！”
刘备注视他良久，终于颓然收剑道：“好罢，事不宜迟，也要传信于兖州，令陈公台带兵来救。”汉军就此拔营南下，为招揽更多散卒，一路上刘备在树上系有红
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