若州乃下河郡郡府所在，坐镇大华正中，扼南北商道，襟东西官驿，其于国之重不言而喻。
先前，冉建功原是打算送梅远尘一行至城关的，不料临行前夜竟收到了汉州来的军报：睿王已于一日前率所部神哨营赶往若州，明日午前可抵。
夏承焕此来必是公干，相较之下，给甥女婿送行这等私事自算不得甚么。
若州设城防门有四，分列正位四方，梅远尘往都城经由的乃是北门，夏承焕的神哨营暂住在汉州，原是想阻断端木玉等人南下之路，可惜等了好些天也没见他们来。意外的是，三日前盐帮汉州分堂的堂主宋红枫竟遣人送来密信，其上仅九字：尊位所狩之人已西行。
盐帮？
夏承焕没有想到他们竟会在此时送来此等秘要讯息。
盐帮乃是江湖帮派，虽说与朝廷关系紧密，但向来也只拘于商事而已，此番不掩身份遣人来报，既是想增加此信之分量，更是在向朝廷表达其善意。
宋红枫信中所言虽不甚明了，但夏承焕已然清楚他的意思：厥国一行人已经朝沙陀方向逃了。
于端木玉而言，南下近而险，西行远而安，就当下局势论，舍近求远实为上上之选，这道理夏承焕何尝不知。
然，端木玉行事往往出人意料，绝对不能以常理度之，万一他兵行险着偏偏就要从汉州出下河郡呢？毕竟，他连带着几个随从深入大华腹地这样极度危险、荒悖的事都干得出来，还有甚么不可能。
撤，还是不撤？这道难题一直困恼着夏承焕，便如城内外已连绵十数日的雪。
“皇上即位以来一直在削减盐运司的编制，而盐帮则在盐事大局中已渐呈垄断之势，此消彼长绝非偶然。江湖势力历来是朝廷忧心而难以解决的麻烦，以江湖势力牵制江湖势力是很早前便研讨过的策略，想想近来若州会盟及徐家溃败之事... ...多半，张遂光已投效了朝廷，暗里在为皇上办事罢。”
这种事，夏承炫是决不会对众人说的，张遂光亦不可能把它摆到明面来，能否看出些端倪，全凭个人的判断和悟性。
“逃往沙陀？哼，想得美！”
不与从属将佐商议，夏承焕即时便下了全营北上若州的军令。造完饭填饱肚，两万余骑卒便踩着厚雪浩浩荡荡出发了。
... ...
冰天雪地里，一串脚印延绵到了望不到的尽头处。
脚印的另一端牵连着一队通体雪白的高头大马，白马之上人人一袭
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