遵化，春秋之无终国，燕之北平郡也。近2千年前此地就已经是一处人口繁盛之所在，到了明代更是被称为“畿东第一城“。
遵化城之北面被燕山余脉所环绕，南面则是从燕山中流出的数条河流汇聚而成的沙河，这是一个典型的邻水山城。整个遵化境内山地、丘陵、平原各占三分之一，号称三山不到头，河水向西流。
蓟州镇总兵官赵率教站在北门城楼上眺望着北面的长城，虽然因为距离过远，长城在他眼中只是若隐若无的一条白线，但是这条白线上方燃起的数道烟柱，已经告诉了赵率教那些地方发生了什么。
自洪武十一年，守将周宝把遵化城西、北两面向外拓展近一倍，并在原本的土墙外砌上大砖后，遵化城就成了畿东第一大城。嘉靖元年巡抚孟春和万历九年蓟镇总兵官戚继光两次修缮遵化城后，这座城池就成了周长超过6华里，墙基宽约3丈、城墙高36丈，东南西北四处城门皆有月城的要塞型城市。
除了雄伟的城墙之外，遵化城外还有一条宽3丈，深两丈，周长1500丈的护城河。这条护城河不仅引取了城外沙河之水，还有来自于城东北角乌龙泉的活水，即便是敌军截断了沙河之水，也不能让护城河的水流枯竭。
有了这条护城河，不仅让攻城的一方多了许多困难，也杜绝了穴地攻城的可能性。不过遵化城虽然号称“畿东第一城“，但是城内的人口加上驻军也才35万人而已，而城外依城而居的居民，则要超过城内人口的一倍。
30多年前戚继光修建遵化城的时候，一定没有考虑过承平日久之后，这座以军事为主的要塞城池，会变成畿东最为繁华的一座城市。此时的遵化城，城墙内外居住人口接近10万，平民数量近七成，剩下的则是蓟州镇军队的家属和蓟州镇的将士。
由于城内的建筑用地不足，因此迁移来的百姓便在遵化城外的空地上修建起了自己的住宅。城外这些密密麻麻的民居不但破坏了当年戚继光定下的守城方案，还给入侵的后金军队提供了攻城所需的物资。
赵率教从辽西镇调入蓟州镇时，看到遵化城城墙残破，城下民居都建到了城墙之下，屋顶几乎同城墙高度相等，从屋顶攀援城墙只要轻轻一跃就可登上墙头，顿时让他大为吃惊了起来。
这那里还是一个边疆的军事要塞，完全就是内地的普通民城，这种城防不要说抵御建奴，便是抵御强盗，都未必能成。
是以赵率教抵达遵化城的第一件事，便是上书朝廷请求修缮城池，整饬兵备
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