以南十数里外，便停住了脚步——再往北，就会进入魏军斥候的侦查范围。
刘秀从未如此孤独，哪怕昆阳之战出城求救，他也有十三骑相随，可如今身边群臣士卒环绕，但几乎所有将领都信心不足，他们的目光不安地盯着树林外，间或也会瞥向大汉皇帝的后背，万幸，有厚厚的甲胄阻隔，他们看不到刘秀被汗水浸湿的内衬丝绸。
坏消息一个接一个，先是冒死从彭城出来的人告急，说戏马台撑不住几天了，而后囤积了粮秣箭矢的下邳竟也告破，魏军强攻城池固然付出巨大伤亡，但也意味着刘秀失去了与下邳守军“里应外合”的机会。
“只剩下相了。”
作为项羽的老家，下相县至今仍竖立汉旗，汉将傅俊镇守在此，但也面临魏军围困。
将军铫期身材魁梧，容貌威严，他是颍川人士，由冯异举荐给刘秀，是忠勇的亲信，负责前锋部队，担当此战最重要的任务。
“魏军耿部有冀州兵三师，上谷突骑一旅，如今二师一旅在下邳附近休整，另有一师围困下相。”
饭要一口一口吃，如何将这一师魏军歼灭，解除下相之困，是重中之重。
虽然面对下相之敌，刘秀拥有优势兵力，但他却有“遇小敌怯”的习惯，明明可以以众凌寡直接逼近城郭决战，却不急着迅速北上，而是先停下脚步，让士卒休憩，然后派出铫期去诱敌。
刘秀让人询问过逃到林子沼泽中的当地人，得知，这一师魏军颇为骄横倨傲，作为耿伯昭的手下，军纪也颇差，他们经历了临淄大胜、城阳无血开城、东海郡的不战而获、下邳的三日告破，正是骄横到极点的时候。
“魏军最喜好围城打援，彼辈困下相而不攻，或许便是想引诱我军相救。”
又道：“此役乃反攻首战，要尽量完师而胜。”
话虽如此，这支魏师会不会上当追击，落入熟悉地形的汉军包围圈，尚不可知，在等待的漫长间隙里，刘秀能感受到麾下的不安。
他自己又何尝安心呢？只能在将校和士卒中巡视走动，勉励他们，若有人冬衣不足，刘秀甚至会令人将自己的毯子给予——汉军不如魏军阔绰，冬衣筹备尚不能人手一件，只能尽量满足精锐。
若是遇上淮北本地豪族随军者，询问其家中情况，刘秀则停步加以安慰，言语中充满对魏军野蛮暴行的愤慨。小耿破下邳时的军纪不太好，加上渔阳、上谷突骑的习惯性抢掠，已经影响到了魏军在此地的风评。
忽然间，刘秀
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