人，怎么可能抵挡得住袁绍的三万精锐？当下忽地起身，命传令兵将亲信将领张铁头换来。
张铁头是个面色黝黑的汉子，向于毒唱诺道：“大头领唤俺有啥事？”
于毒用力拍拍他肩膀，揽着他脖子，亲热又严肃地道：“铁头，汝速带一些弟兄下山，去北边找张将军求援。就说我军难挡袁绍攻势。我军若败，就没人在南边帮他牵制袁绍了。速去，速去！”
张铁头吃了一惊，忙匆匆而去。
壶寿道：“何至于此？”他对张燕没什么好感，李傕派他东来，他本是先找的张燕，结果张燕对他爱答不理，也没给他什么权力，他只得恨恨奔了于毒。于毒倒是很看重他，事事与他讨论决定，征求他意见。
于毒苦笑道：“壶公，自家人知自家事。若袁绍让陶贼带路，倾军来攻，咱们能守住十天就谢天谢地了。”
初平三年（公元一九二年）八月初，袁绍以陶升为向导，率军入鹿肠山，攻苍岩谷，围攻五日，颜良先登，袁军遂破于毒老营，阵斩于毒、壶寿。又寻山北行，攻击左髭丈八。张燕率军来救，在赵国为袁绍所派高览率兵所阻。袁绍击斩左髭丈八，又猛攻刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐根等之屯壁，躬临前线，亲冒矢石，大破刘石等。刘石等首领奔走得脱，或北逃依张燕，或四散入民间。袁绍军怒其破邺城，屠其营，不论老幼皆杀之，斩首数万，太行山谷为之赤。
袁绍挟大胜之威进攻张燕，张燕退回常山。袁绍继续紧逼。张燕急招四营屠各、雁门乌桓于常山，与袁绍对峙于元氏县之西。数年打拼，张燕攒下精兵数万，骑兵数千，兵锋极锐。麴义之强弩营、颜良之大戟士、文丑之长矛兵以及张郃、高览等皆难以攻破张燕。奋威将军、蓟侯吕布忍耐不住，向袁绍道：“布愿为将军破张燕。”吕布投奔袁绍后，吸取被逼离开袁术的教训，一直保持低调，但见袁绍徒拥大军却难破黑山盗贼，对其众将顿起轻视之心，忍了又忍，还是出言求战，要显露一身勇武，让袁军开开眼界，省得拿自己当做败军之将来看。
袁绍略一犹豫，随即照准。吕布请袁绍派颜良、文丑等佯攻吸引张燕注意，自己率步骑在后列阵，准备一举冲垮张燕军。
颜良、文丑黑着脸应命，各带数千兵大张声势，鼓声雷动，向张燕大营进逼。吕布军不到两千人，其中骑兵七百多，由吕布与成廉、魏续率领，步卒一千多，由高顺、张辽、宋宪、侯成率领。
张燕见袁军进逼，也针锋相对派兵迎击，步卒
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