约翰尼斯-弗里德利希-利奥波德-冯-泽克特于1866年4月22日生于石勒苏益格。他是一个普鲁士将军的儿子，于1885年作为军官候补生加入皇家亚历山大近卫掷弹兵团。1893年与多萝西-法比安结婚，婚后无子女，但夫妻感情很好。
他很早就体现出在参谋工作方面的才华，于1897年进入柏林的军事学院学习，之后交替服役于一线和参谋单位。1899年他调入总参谋部担任助理，这时他还只是个6军中尉。1913年被任命为驻柏林的第三军的中校参谋长后，他任此职直到一战爆。第三军隶属于亚历山大-冯-克鲁克的第一集团军，在德军著名的“施利芬计划”中担任最重要的右翼攻势。在马恩河战役后，第一集团军被迫回撤。但冯-泽克特在这次战斗中充分表现出了他的个人才能和领导能力。
1915年1月27日，泽克特晋升为上校，转任在东加里西亚新组建的奥古斯特-冯-马肯森的第十一集团军的参谋长。在1915年5月2日开始的戈尔利采-塔尔诺夫战役的突破中，第十一集团军一共向前推进了3oo公里，到9月底完全拔除了波兰突出部，彻底解除俄军对加里西亚的威胁。这场胜利中马肯森的指挥固然重要，泽克特的精妙策划更是不可或缺。他因此晋升为少将，并获得了蓝马克斯勋章。1915年1o月-11月，他策划完成了对塞尔维亚的占领。这一战绩让冯-泽克特得以为他的蓝马克斯勋章添上了橡树叶。
由于俄军布鲁西诺夫骑兵上将在1916年6月所执行的壮大攻势，奥匈帝国遭到了沉重的打击。泽克特因此被任命为奥匈联军的参谋长，其任务是进行军队的休整并提升战斗力。这个工作由于德国与奥匈帝国之间日益增长的敌意而并不容易完成。泽克特很快现，和奥匈同事交好是一件困难的事情。尽管如此，泽克特成功的完成了这个任务。背负着再次创造同样奇迹的期望，他于1917年1o月被派往土耳其担任6军总参谋长。但是这个任务即使是冯-泽克特也无法完成。巴勒斯坦战场上，艾伦比于1918年9月19日动的进攻击溃了桑德斯的土德联军。1o月3o日，土耳其签署停战协定，允许所有的德国人在3o天内离开土耳其。
泽克特于11月13日回到德国，保罗-冯-兴登堡让他负责组织在乌克兰和整个东部前线德军部队的撤离事宜，他在十分困难的条件下出色的完成了任务，这让他进入参加巴黎和会的德国代表团担任军事代表。随后泽克特被晋升为中将，于1919年7月7日-15日
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