独居寓所。可差人往召，如不来，便擒而斩之。”董卓依其言，即派狱卒四人去寓所传召曹操。狱卒去了良久，回来报告说：“曹操未回寓所，不知去向？”董卓大怒，遂令遍行文书，画影图形，捉拿曹操：擒献者赏千金封万户侯，窝藏不报者与其同罪。
且说曹操不接受董卓任命，知道董卓乃睚眦之隙必报之辈，是一个与人哪怕是有一丁点怨恨，甚至有一些言差语错也会极端报复的人，岂能善罢甘休，于是没回寓所,带着几个随从，策马直奔城门。守门兵士问他，答说“丞相差我出城办理紧急公务”，说着纵马飞奔出城，连天加夜东归故里。
这日天晚来到成皋县城（即虎牢关，今河南郑州西荥阳境内），见城门张贴画影图形缉捕文告，便绕城而行。约半夜时分至一密林，曹操与随从牵马至林深处，正待歇马进食，忽有一群壮汉围拢过来抢劫马匹财物，曹操与随从刺杀数人，一人跪地求饶：“我是庄主吕伯奢长子，四个兄弟已被杀，请饶命。”
曹操一听是吕伯奢的儿子，心想：吕伯奢也曾为官，不至于贫穷到靠抢劫度日的境况，怎么却教养出如此不肖之子，便随口说道：“吾乃沛国谯人曹孟德，与汝父相识，饶你去吧。”那人爬起便走。曹操转而一想：吾已自报姓名，若告知其父，岂不祸事？于是赶上，将其刺杀，既而凄楚不已：“宁我负人，毋人负我！”人云：害人之心不可有，防人之心不可无。曹操防心过重，难怪会给后人留下“宁教我负天下人，休教天下人负我”讥讽之口实。
曹操继续东行，路经中牟县（今河南郑州东中牟），依然绕城而行，却被拿获。亭长怀疑是逃亡囚犯，押送到中牟县衙审查。县衙一些官吏已经知道曹操是在捕要犯，曹操却说自己是复姓皇甫商人，只有从事文字记录的功曹任峋依照缉捕文告影形审视良久，知道此人就是曹操，便打发其他人散去，对曹操说：“曹公休要瞒我。吾随县令杨原去洛阳见过曹公，故此认得。听说董卓待公不薄，为什么却要叛逃，自取其祸？”
曹操说：“燕雀安知鸿鹄之志。那董卓奸诈残暴，上乱宫廷，下祸百姓。吾今回归乡里，就是要招募义勇，举兵讨伐董卓，以安天下。”
任峋一听，喜出望外：“曹公如此志向，令人敬佩。不瞒曹公，吾堂兄任俊，字伯达，正与中牟县令杨原商议如何抗击董卓残暴。如若起兵，吾定劝说堂兄跟随曹公。”曹操大喜，问起姓名，任峋回答：“姓任，名峋，字伯通。今杨县令去堂兄处议事，吾送曹公出城。”任峋亲自把曹操一行送出城门
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