于建国在裁缝铺一干就是五年，在第五个年头，他跟着那个大腹便便的暖州商人去做五金生意。他当然还是学徒，但这个学徒和裁缝店里的学徒可就不一样了。裁缝店里的学徒管老板叫师傅，而五金商店里的伙计管老板叫总经理。
于建国是个勤快肯干又能动脑筋的人，要不然那位开得起轿车的严总经理也不会把他从裁缝店里带出来。他拿出伺候师傅的劲头伺候着老板和客户，端茶倒水洗厕所；又拿出缝纽扣的耐心来盘货和记账，很快就在五金铺里干出了名堂，成了严老板身边最得力的助手。但这一下就得罪了店里的老员工和老板的小情人。
由于老板很忙，常常要应酬，还要跑到南方去进货，店铺里的员工经常趁老板不在的时候弄点油水和猫腻，但自从于建国来了以后，销售和库存被整理得一清二楚，再没有油水可捞了。老员工恨他恨得牙痒痒的，但没办法呀，于建国这人做事干净，没什么毛病，加上老板欣赏他，也不能凭白赶他走。
严老板的家在南方，在这个城市里养了个小情人。这个女人在老板面前温顺得像只猫，老板不在的时候就成了母夜叉。她知道自己的地位不可能扶正，就经常偷偷拿店里的钱，老员工都是睁一只眼闭一只眼。但于建国来了以后，账目和存货都记得死死的，一点纰漏都没有。虽然女人才是管帐的，但被于建国看着就做不了手脚了。
老员工和小情人就一起设了个局，把于建国灌醉了，往小情人的身上一推。小情人露了个香肩，半推半就地倒在了于建国的怀里。
于建国一个十七八岁的大小伙子，哪受得了这个，加上喝了酒，脑子一犯浑就把老板的小情人搂住了。老板回来的时候，正看见这一幕，小情人大喊着救命说于建国欺负她。员工们也都替小情人做证，说于建国早就有了歹心，有人看见他好几次偷看老板娘洗澡，如此云云。
严老板发了火，一个巴掌把于建国打了出去。那些早就看他不过的老员工就跟着起哄，在店门口又把他毒打了一顿。
于建国身无分文，连件大衣都没穿就再次流落在冬天的街头了。
那时候的于建国当然还不认识赵鹏程，赵鹏程还是个穿开裆裤满山跑的娃，但于建国认识赵鹏程的爹。
他在城里当学徒的那几年，他们村里的人依然在外面要饭，这些人里就有赵鹏程的爹。
赵鹏程的爹比于建国大了十几岁，但两人算同辈，于建国喊他老赵。于建国当学徒的第三年，老赵来城里和他见过一面。于建国问他为什
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