暗哨抓来的所谓土贼探子，正是路经巴州上任的署南江知县梅朋新。
梅朋新原是正牌的江安知县，因为泸州马应试事件得罪了蜀王府，被有心勾结蜀王府的巡抚廖大亨当作了政治交换的筹码给扔到了贼窝南江县。
不甘命丧贼手的梅朋新曾到省里抗争过，也向京师奏疏弹劾过，可通通都是鸡蛋碰石头，留下满地的黄汤和碎壳。梅朋新想拖在成都不上任，可藩司很快下文斥责，令他即刻赴任，否则便以“畏贼如虎，趑趄（ZIJU）不前”的罪名弹劾，扒了官衣。
十年寒窗，吃了多少苦，受了多少累，花了多少银子，好容易才得来这身官衣。他如何舍得下？
无奈中，梅朋新只好告别妻儿，领了告身，携二仆离蓉，开始了艰苦而惊悚的川北之旅。
拖拖拉拉行至保宁府，已是年底。
谁知元宵刚过，一股官军突然冲入客栈，大肆抢劫。原来是驻守保宁府的王朝阳兵变！
梅朋新报出身份，虽然免去皮肉之苦，仍被搜去盘缠告身，牵去了唯一的老马。
外面的世界兵荒马乱，身无分文的梅朋新只好躲在客栈，出卖身上的衣物果腹充饥交房租。好容易等到护国军光复保宁府，身着单衣的他前去亮明身份，没被廖抚斥责以官威尽丧，却被廖抚以失节之罪抓入了大牢。
梅朋新与前阆中令张昌关在一个昏暗的号子里，一关便是一个多月。除了吃霉饭喝馊汤，时不时还要倾听隔壁邻居前保宁知府张继孟临死前的哀嚎和梦呓。
就在梅朋新陷入人生低谷的时候，迎来了大救星。
四川巡按刘之勃来到保宁，复核保宁诸官失节渎职情节。刘之勃认为，梅朋新虽是官身，但尚未到任，没有守土必死的责任，因此只是当面训诫了一番，并且奏报世子，重发了官凭告身和生活费、差旅费，让他尽快赶去南江上任。
川北大胜，路途太平。梅朋新终于壮起胆子再次上路。一路千辛万苦，吃了许多苦头，眼看距离巴州城不远了，却被护国军当作了土暴子抓了起来。
可也难怪抓他的士兵：
巴州城周围十几里，莫说人，就连鬼都没。三个偷偷摸摸悲惨兮兮的家伙，身上没有故事才怪！再则，你自称是知县老爷，那就更可疑了。
堂堂知县老爷，宝马没有三匹，宝驴总有一头吧？
千里迢迢甩火腿，保宁徒步到巴州；葛衣破烂穿短打，拿张破纸当令箭。
你当俺们是没见过世面的土
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