长安，贡院。
秋闱刚过，榜单未发，贡院外的空气却比严冬还要凝重。
不同于往年只有几家欢喜几家愁，今年的贡院门口，汇聚了来自大萧各地的数千名学子。他们衣衫各异，有的身着绫罗，那是世家供养的子弟；有的布衣补丁，那是寒门苦读的才俊。
然而，无论出身如何，此刻他们眼中的渴望都是一样的——那是通往权力巅峰的唯一阶梯。
皇宫，御书房。
萧珩正批阅着这一届的考卷。
“陛下，礼部尚书呈报，今年应试者三万人，录取名额仅三百，竞争之激烈，史无前例。”王公公在一旁低声说道，“不过，几位世家大人递了帖子，说是他们的子弟文章极佳，望陛下……”
“望朕什么？望朕睁只眼闭只眼？”
萧珩冷笑一声，将手中的朱笔重重搁在笔架上。
他拿起一份卷子，上面字迹娟秀，辞藻华丽，引经据典，看似锦绣文章，实则言之无物。
“这是清河崔氏子弟的卷子吧？”萧珩随手一扔，“满篇仁义道德，却不知百姓疾苦。问他黄河治水之策，他引《尚书》；问他边疆粮草转运，他谈周礼。这种废物，若是录取了，便是大萧的祸害。”
他又拿起另一份，字迹潦草，甚至有些墨点，但内容却针针见血。
“此卷何人所作？”
“回陛下，是江南一贫寒书生，名为张居正。”
萧珩眼中闪过一丝亮光。卷中对于“摊丁入亩”后的隐田清查提出了独到的见解，甚至大胆指出了地方官在执行中的弊端，言辞犀利，直指人心。
“好一个张居正。”萧珩嘴角微扬，“这才是朕要的人。”
……
三日后，放榜。
皇榜高悬，人头攒动。
当第一名“张居正”的名字映入眼帘时，人群爆发出一阵惊呼。紧接着是第二名、第三名……前五十名中，竟无一人出自五姓七望！
贡院侧门，几位世家公子面色惨白，手中的折扇被捏得粉碎。
“不可能……这绝对不可能！”
“寒门泥腿子，怎么可能压过我们？”
他们不知道的是，这次的阅卷官，不再是那些互相吹捧的世家老儒，而是萧珩亲自从翰林院挑选的、经过“新政”洗礼的年轻官员。评分标准也不再是看门第、看辞藻，而是看实务、看策论。
当晚，新科进士在琼林苑赴宴。
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