“周兄弟来得准时。”
辰时刚过，焦雄骑在黑马上，厚背刀横挂腰间。南城门外停着两辆骡车，车上装着绳索、铁钩、剥皮刀，木箱底层压了几捆猎网。网绳泡过桐油，油味从板缝里往外钻。
薛六领着六名帮众守在车旁。两人背猎弓，箭囊蒙着防雨油布。另外四人衣摆鼓起，下面藏着刀。
周岳背着三石弓走出城门。
焦雄先打量乌木弓，又看向装有铁木重箭的弓囊。
“百草商会的三石乌木弓，石牛城可不常见。你肯拿它赴约，今日那头赤血熊跑不了。”
“十五两银子换我带路，焦副堂主准备什么时候付钱？”
焦雄从马背上抛来一只钱袋。
周岳接住掂了两下。银块撞在一起，分量对得上。
“进老鸦涧，找到赤血熊的山洞，这十五两就归你。”
焦雄按着刀柄，露出两排牙。
“山图若画错了地方，你还得陪弟兄们多走几天。”
周岳把钱袋系上腰。
“只要涧里有熊，多走几天也成。”
一行人从赤岭西坡进山。
周岳走在最前。焦雄骑马跟在两丈外，两名弓手分列左右。薛六领着四名持刀帮众压后，两辆骡车落在队尾。车轮碾过泥地，留下两道深辙。
临近老鸦涧，路上多出成串熊掌印。
周岳蹲下，用箭杆量过几处步距。每道掌印的间隔相同，掌缘缺口也都落在一处。
旁边几片草叶沾了血。
他折下一片，捻开血迹。血留在叶面，草根下的泥还是干的，腥气中混着猪臊气。血该是昨日才从屠案上取来的。
周岳把草叶扔回地上。
“熊血没干，猎物就在涧内。前面的路窄，骡车和马进不去。”
焦雄翻身下马，把缰绳交给薛六。
“你走前面。两个弓手跟上照应，其余人抬猎网。赤血熊伤得不轻，别让它从身边溜了。”
薛六接过缰绳，用铁尺敲了敲车沿。
四名帮众卸下猎网，随焦雄进入涧口。
周岳跨过第一道乱石，鞋底擦着绊索过去。
两名弓手跟进三丈。焦雄与四名持刀帮众落在后面。薛六守住入口，黑马拴在矮树旁，他的右手已经搭上封路麻绳。
假熊掌印一路延伸到山洞前。
周岳走到第二处弯口，抬手让众人停下。
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