笔蘸墨，于卷首恭楷写下：“臣对：夫治国平天下，莫先于足食足兵。而足食足兵，必本于生财有道……”
午时，有杂役送来简单的饭食清水，秦浩然匆匆用了一些，便继续推敲文稿，修改字句，着写正卷。
字迹工整清劲，结构端严，卷面整洁，无一处涂改污迹。
申时末（下午五点），日影西斜。秦浩然终于落下最后一笔，轻轻搁笔，吹干墨迹，将试卷从头至尾细读一遍，确认无误。
此时，已有监生陆续交卷。
秦浩然并不着急，又静坐片刻，待心神完全宁定，方起身，双手捧卷，行至主案前，恭敬呈上。
考完了，剩下的，便是等待。
等待放榜的日子里，总少不了议论与猜测。有人自信满满，有人忧心忡忡，有人四处打听阅卷进度与风声。
秦浩然却恢复了往日的平静节奏。照常上课、读书，去藏书楼翻阅感兴趣的典籍，午后与顾有信等人手谈一局，在黑白纵横间放松心神，偶尔也品评近日市面上的时文。
七月底，放榜之日终于到来。
那日清晨，彝伦堂前的巨大照壁下，早已里三层外三层挤满了人。
广业堂能参考的监生几乎全员到场，还有许多其他堂的监生也来看热闹。
秦浩然与顾有信、王世安、杜文康四人站在人群稍外围的一株古柏下。
王世安虽故作轻松地摇着折扇：“听说这次参考者近三百，只取前一百二十名，不到四成……竞争激烈啊。”
顾有信手捻着一串念珠，默然不语。
杜文康则背着手，目光沉静地望着人群。
秦浩然倚着树干，目光放空，心境反倒比备考时更为平和。该来的总会来。
辰时正，彝伦堂中门大开。两名身穿青色吏服，手捧一卷宽大的红纸榜单，稳步走出。
人群瞬间骚动起来，不由自主地向前涌去。
“出来了！榜单出来了！”
“让让！前面的让让！看不到了！”
“肃静！保持肃静！” 有教官高声维持秩序。
两名斋夫在照壁前站定，一人展臂，将红榜高高举起，另一人则用刷子蘸了浆糊，仔细而迅速地将榜单贴在照壁正中。
密密麻麻的人名自上而下排列。
秦浩然的目光也投了过去，从榜单顶端开始，平静地向下移动。
第一个名字：秦浩然。
身旁的顾
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