洗漱，更衣，将自己收拾得整齐干净。
没有去前庭凑热闹，而是依旧留在自己的斋舍里。
书是看不进去了，便静坐窗前，看着庭院里那几株竹子。
辰时正，贡院的大门缓缓打开，一队盔甲鲜明的兵丁率先涌出，肃清门前通道。
随后，数名身着青色官袍的礼房书吏，抬着用黄绸覆盖的沉重卷轴，登上早已搭好面对广场的高台。
广场上瞬间爆发出山呼海啸般的声浪，人群拼命向前拥挤，又被兵丁用长棍拼命挡住。
高台上，主事官员焚香祭拜，仪式过后，在无数道几乎要燃烧起来的目光注视下，黄绸被揭开，露出里面用上好宣纸裱糊、长达数丈的巨幅榜卷。
榜单的张贴，并非从第一名开始。按照规制，也为了最大限度地悬住所有人的心，先从第六名开始！
一名嗓音洪亮的书吏走到榜前，展开手中的副榜名单，运足中气，高声唱道：
“湖广乙酉科乡试中试举人第六名——长沙府，善化县刘嘉言！”
声音刚落，台下某个角落爆发出狂喜的尖叫和哭喊，那是中举者的亲友。
与此同时，高台侧翼，早有准备好的衙役，将预先写有第六名长沙府，善化县刘嘉言的位置。
紧接着：“第七名，岳州府，华容县周永康！”
“第八名，武昌府，鄂州县赵志牧！”
……
每报出一个名字，台下便是一阵或狂喜或失落的骚动。
中者欣喜若狂，或大笑，或泪流满面，被亲友簇拥着，如同瞬间被拱卫的英雄。
而未听到自己名字的，脸色则一点点灰败下去，却仍死死盯着高台，怀抱着对后面名次的渺茫希望。
榜单从第六名开始，一路向下延伸，那意味着机会正在一点点减少。
众人虽不在贡院前，但书院并非与世隔绝。同窗仆役，不断从贡院方向跑回，气喘吁吁地带来最新的唱名消息
“第六名出了！是长沙府的！”
“第十名了！还没听到我们书院的！”
“第十五名了！天哪，名字越来越少了！”
每一个跑回来报信的人，都被焦急等待的人群瞬间包围，七嘴八舌地询问细节。
每一次新的名次报出，都在书院内引起一阵低低的哗然和焦虑。
秦远山和秦守业，听着一个个陌生的名字被报出，手心全是冷汗，嘴唇抿得发白。
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