雍正元年八月，紫禁城选秀场地一边的院子里。
章佳怀瑾百无聊赖地站在角落里，指尖有一搭没一搭地拨弄着旗头上的金流苏。
那流苏做工精巧，垂下的金线在阳光下熠熠生辉——这套头面是皇帝上月刚差人送到怡亲王府的，说是让她选秀时戴着体面。
“体面什么呀，沉死了。”怀瑾在心里嘀咕着，只觉得脑袋上的首饰沉得要命。
她轻轻叹了口气，目光扫过周围那些或紧张或期待的秀女们，可以说是花红柳绿五彩斑斓，旗头更是各式各样，有的那个大拉翅感觉掉下来能把她砸扁。
怀瑾看着她们，忽然想起半年前，选秀的消息刚传到王府时的情形。
那日，表哥允祥难得提前从朝中回来，脸色凝重地把她叫到书房。福晋兆佳氏也在，夫妻俩对视一眼，还是允祥先开了口。
“怀瑾，选秀的旨意下来了。”允祥说着，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，“按理说，你该参选。但若你不想去，四哥那儿我去说，求个恩典，给你找个好人家做正妻。”
兆佳氏也柔声道：“是啊瑾儿，你虽不是我们亲生，但这些年来我们都把你当亲女儿疼。宫里……不是什么好去处。”
怀瑾记得自己当时没怎么犹豫就摇了头：“表哥，表嫂，我愿意参选。”
这话一出，允祥和兆佳氏的表情瞬间变得极其复杂。
“为什么？”允祥皱着眉，“你可知入宫为妃嫔意味着什么？四哥他……”他说到一半又停住了，像是不知道该如何措辞。
怀瑾眨眨眼，坦然道：“我知道啊。可我不想嫁给不认识的人做管家婆。万一嫁过去，对方是个表里不一的伪君子怎么办？万一夫家犯了什么事，牵连九族怎么办？这些事，隔着肚皮谁看得清呢？”
她顿了顿，继续道：“入宫就不一样了。有表哥在外头照应着，我总不会受委屈。而且皇上……我好歹也算他看着长大的，总不至于苛待我吧？”
允祥沉默了许久，最后只叹道：“你再好好想想。”
当晚，怀瑾正窝在自己屋里的软榻上看医书时，允祥又悄没声地溜了进来。他把下人都摒退后，站在她面前，表情那叫一个痛心疾首。
“怀瑾，”允祥压低了声音，语气里透着十万分的小心，“你跟表哥说实话——你是不是……喜欢皇上？”
怀瑾当时整个人都愣住了，手里的医书“啪”一声掉在地上。她抬起头，表情空白地“啊？”了一声。
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