朔风卷地，黄沙漫天，将西境的戈壁滩揉成一片混沌。萧琰勒住缰绳，胯下骏马不安地刨着蹄子，喷吐着白气，四蹄踏过的沙粒被风卷走，留下浅浅的蹄印，转瞬便被漫天飞沙吞噬。他一身银甲染尘，甲叶在昏黄的天光下泛着冷硬的光泽，头盔下的眉眼深邃如寒潭，唯有眼底跳动的火光，似能穿透这无边的沙雾，映出十二年来未曾熄灭的赤诚与孤勇。
这是他外放西境的第三年。自赤焰冤案后，梁帝萧选将这位皇七子贬谪边疆，明着是让他历练，实则是忌惮他身上流淌的赤焰风骨，忌惮他与祁王、林殊的旧情，更怕他有朝一日会为赤焰军翻案。十二年来，萧琰褪去了少年皇子的青涩，在刀光剑影中淬炼出一身铁血，从无人问津的靖郡王，变成了西境将士心中所向披靡的“萧将军”。他不攀附太子，不讨好誉王，唯有一身战功，是他在这乱世中立足的底气；唯有心中执念，是他熬过无数孤寂岁月的支撑——为赤焰军昭雪，为枉死的兄长与挚友正名，为大梁守住这万里河山。
此次出征，是为清剿西境作乱的沙蛮部落。沙蛮人常年盘踞在沙碛深处，民风剽悍，骁勇善战，且熟悉地形，惯用突袭战术，此前几任西境守将都未能将其彻底肃清，反而折损了不少兵力。萧琰主动请命，带着五千精锐轻骑，深入沙碛腹地，本想趁沙蛮人不备，捣毁其巢穴，却没料到，这看似荒芜的戈壁滩，早已布下了天罗地网。
“将军，前方三里处发现异常，似有伏兵！”斥候快马疾驰而来，声音带着难掩的急促，铠甲上沾着血迹，显然是经过了一番恶战。萧琰眉头紧蹙，抬手示意全军戒备，目光扫过眼前茫茫沙海，语气沉冷：“传令下去，全军列阵，盾兵在前，弓兵殿后，骑兵居中待命，切勿轻举妄动。”
军令如山，五千将士迅速列成方阵，甲胄碰撞的脆响在风沙中回荡，打破了沙碛的死寂。萧琰翻身下马，走到阵前，伸手拂去头盔上的沙尘，目光锐利如鹰，扫视着四周。黄沙漫天，能见度不足十丈，远处的沙丘起伏不定，似藏着无数蛰伏的猛兽，空气中弥漫着一股淡淡的血腥味，混杂着黄沙的粗粝气息，让人莫名心悸。
片刻之后，一阵震天的呐喊声从四面八方传来，黄沙翻滚，无数身着粗布劲装、手持弯刀的沙蛮人从沙丘后冲出，如潮水般涌向萧琰的军队。他们人数众多，约莫有两万之众，个个面目狰狞，嘶吼着挥舞着弯刀，脚下的黄沙被踩得簌簌作响，气势汹汹，如同一股不可阻挡的洪流，瞬间将萧琰的五千将士团团围住。
“是沙蛮的主力！
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