木匠约瑟是奥尔良城的一个行会成员，已经做了五年的学徒，三年的帮工。
这是看似寻常的一天，他回到家里——奥尔良城巨大而坚固，城中处处可见辉煌的教堂与壮美的府邸，可惜的是这些和他与他的妻子，儿女没有什么关系，他们居住在卢瓦尔河的下游，距离城墙下的贫民区也没多少距离，每当约瑟沿着河岸与奔流不息的黑色河水疲惫不堪低走回家时，总觉得这就像是一个预兆，暗示着他们总会堕落到那种最糟糕的境地里去。
但这是三周之前的事情了，现在他的情绪显而易见地正在好转，眼睛中藏着无法掩盖的欣喜，仿佛黑暗中射入一道光芒，为他指出了那道走出困境的门扉。
他的家也不能算是一个完整的家——我是说，一个完整的套间。虽然路易十四亲政之后重建了巴黎，新建了凡尔赛，但太阳王的光辉暂时还没能投射到奥尔良来，约瑟与家人所暂居的地方是从灰白泥公寓租借的一个房间。
这种租房方式一直延续到数百年后，像是人们依然能够在奥尔良等法国城市看到的，这些建筑矗立在狭小细长的用地上，看上去就像是一条扁扁的肥皂，有时候朝向街道，有时候朝向另一座建筑的墙面，它的底层往往是公用的，走廊，办公室、起居室、会客室或是卧室，完全看主人或是房东怎么安排，当然，如果是房东，若是建筑朝向街道，他就会把它们租出去，作为商铺，若是面对不见天日的暗巷，他就把它分隔成房间出租，唯一的相同点是，底层总有一个公共厨房。
地下室一般则用来储藏食物、用具或是也出租出去，总有囊中羞涩的穷人会需要这么一个栖身之处的。
从二层往上，到三层，四层或是五层，阁楼，就都是切割得密密麻麻的房间了，那时候的出租方式也很有趣，因为租房的单位从来就是间，房间的位置又都要看房东安排，所以只租一间的就算了，若是租很多间，那么他就很有可能无法拥有足够的隐私。
以上文的莫里哀先生举例，他可算不得是个穷人，在巴黎皇后广场租借了四个房间，问题是，房东将两个房间安排在二层，另外两个房间安排在三层——所以即便称得上奢侈，莫里哀先生还是不得不将自己的生活分割成两个部分，并且慷慨地与另外十几个邻居分享……
幸而约瑟没有这样的烦恼，虽然迟迟无法升做匠师，但他一直过着虔诚的生活，不酗酒，也不去找女人，积累下来的钱财不但能够养活他的妻子和三个儿女，还能在这座灰白泥公寓里租借到一间位于二层的房间，
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