炼虚五层之后，又过了数日。
这日午后，长老殿。
四长老研好墨，又亲手沏了壶灵茶，奉到李寒山手边。茶是新贡的雾峰灵芽，热气自盏中袅袅升起，在两人之间的阳光里缓缓散开。做完这些，她没有退开，而是立于案侧，指尖在袖中轻轻收拢，犹豫了片刻。
"主人。"她压低声音，"有一件事，奴家思来想去，还是该尽早告诉您。"
"说。"
"大长老修为的事，大长老离合道三层很近了。"四长老斟酌着字句，"据我了解到的消息，最近大长老在战斗中收获颇多，已经有了突破的契机。"
她顿了顿，声音又低了半分：
"短则几年，长则十余年。他必踏出那一步。"
合道三层。
李寒山端着茶盏，指尖在盏沿上轻轻敲了两下，没有说话。
殿内很静，静得能听见茶烟散开的声音。四长老垂手立在一旁，看着自家主人沉吟的侧脸，心里竟是出奇的平静。这若是搁在几个月前，这种消息她只会烂在肚子里，两头下注，谁也不得罪。可如今，她把长老会压箱底的消息递到李寒山案前，心里没有半分犹豫——连她自己都说不清，这份死心塌地，是从那一炉七颗的太玄养元丹开始的，还是从那朵开在小腹上的阴纹开始的。
"盯着。"良久，李寒山开口，"山外的事，前线的事，都要盯。"
"是。"
"去办吧。"
四长老躬身退下。李寒山独自坐在殿中，望着杯中浮浮沉沉的茶叶，目光一点点沉了下来。
聂鸿渊一旦踏入合道三层，这盘维持了三个月的平衡棋局，可就要翻天了。
——
正想着，殿外有守门弟子来报。
"启禀长老，山门外有附属小宗栖霞谷一行七人求见，说是……照例，献礼。"
这半个月来，山门前几乎日日都有外宗献礼的队伍，流程早走熟了：验明礼单，神识扫过，确认无异，开一线通道。李寒山头也没抬：
"按例办吧。让他们进来。"
"是。"
弟子退下。李寒山翻过一页玉简，没把这件事放在心上。
——
山门之外，大阵云雾之外。
一艘青绿色的小飞舟静静悬停着。舟上七人，礼单、礼盒、供奉的锦缎整整齐齐码在船头，任谁看，都是一支再标准不过的献礼队伍。
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